少年健雄成为胡适的得意弟子
1923年吴健雄11岁，她在这一年离开童年生长的浏河，到离家50里地的苏州。“上有天堂，下有苏杭”，吴健雄就在苏州这个美丽的城市，开始进一步求知和成长的少年岁月。
吴健雄参加了苏州第二女子师范的入学会考，那年苏州女子师范招收了两班师范生和两班普通中学生，吴健雄在接近万人的考生中，以名列第九的成绩，成为入学200人中的一员。
苏州第二女子师范当时是一个相当有名气的学校，原因是苏州女子师范的校长杨诲玉女士，是一位有眼光的教育家。她有很多新的观念，在苏州女师办了多项实验教育，而享有美誉校风，得到海内外教育界的重视。
在苏州女师的实验教育中，除了聘有许多优秀的师资，教授新式教材的课程外，学校教育上很特别的一点，就是经常邀请有名的学者来校演讲，甚至有许多是国外的出名学者。给吴健雄深刻影响的，是胡适先生的演讲。其实胡适来校演讲以前，喜好看书的吴健雄已经在图书馆里的《新青年》、《努力周报》等杂志上看过胡适的文章。她对于这位在美国留过学，回国后亟思改造旧中国的年轻北大教授的新颖思想，早已衷心的向往。
胡适那一次到苏州女子师范来演讲，吴健雄在女子师范已有相当时日，校长杨诲玉由于知道吴健雄的文章写得很好，又对胡适很崇拜，便特别对她说，“健雄，你一向喜欢胡先生的思想，这一次就由你来把演讲记录写出来好了。”吴健雄还记得，胡适那次演讲的题目是《摩登的妇女》，内容是讲妇女应如何在思想上走出旧传统。她特别记得胡适在演讲中举了一个例子，说中国一个穷得不得了的老太太，拾荒为生，如果她无意间在垃圾堆里找到钱或有价值的东西，一定不会送还人的。胡适说，道德标准是和生活水准有关系的。胡适这种将人性作比较客观评量的思想，对比一些倡言道德修身的旧想法，也给吴健雄很大的启发。
胡适来苏州女中演讲后，第二天还到附近的东吴大学演讲，吴健雄也特别再跑去听他的演讲。吴健雄记得，胡适那天讲新时代的妇女，也谈社会的改造，这些新思想使少年健雄思绪澎湃，激动不已。
吴健雄在苏州女子师范，虽然在同学中年纪个头很小，但是由于聪颖过人，很快就成为校中同学谈论和师长喜爱的学生。
1929年，吴健雄以最佳成绩由苏州女师毕业，并且获得保送入南京的中央大学。吴健雄念的是师范，照规定要先教书服务一年，才能继续升学，但是由于当时师范服务的规定并没有那么严格，因此吴健雄在这一年当中，并没有去教书，反倒是进了上海的中国公学，也因而成了胡适最得意的学生。
中国公学是我国第一所私立大学，是留日学生愤恨日人歧视，集体退学回国自力在1906年创办的。胡适早年也曾投考中国公学，并在其中念过书。1928年中国公学学生风潮，胡适因是其母校，出面解决，他当时虽在北大教书，不过亦自兼中公学校长，对学校多有兴革，除聘来许多一流学者任教，亦自授一门文化史的课程。
那年吴健雄由苏州女师毕业回到家中，母亲看到在外念书多年的女儿回来，高兴极了。吴健雄的父亲当然也很高兴，但又告诉吴说，有一个很好的老师胡适，暑假里正在上海中国公学教书，问她想不想去听课。吴健雄听了很兴奋，但母亲马上提出反对，认为女儿才刚毕业回来，怎么又要外出念书。吴健雄的父亲于是说：“我们一家一起去，先到吴淞口边上野餐，再送健雄去中国公学。”父亲这样处理事情的方法，令吴健雄佩服极了。她说，一生中影响她最大的两个人，一个就是父亲，另一个则是她即将亲炙其教诲的胡适先生。
其实好学心切的吴健雄，确实是想再多学习一些东西的。由于是师范毕业，虽然成绩出众，但却觉得自己学得不够；不但最有兴趣的数学、物理等科学课程，在其他文史学习上，也都觉得有所欠缺。因此她除了选数学方面的两门课程，此外还有中国有名历史学家杨鸿烈教的历史，和名社会学者马君武的社会学，当然还有给她印象最深也受益最多的胡适老师教的“有清三百年思想史”。
胡适在当时是举国知名的学者，加上他翩翩的风采和广博的才学，更使他成为明星般的人物。他在上海中国公学的课，是一周一次，两个小时。每次胡适由北平到上海来上课，总是不休息的一连讲两小时，由于选课的人数太多，一般教室坐不下，于是在大礼堂上课。
胡适的丰采，是吸引吴健雄的。但是令吴健雄印象更深刻的，是“胡先生”演讲内容的生动，观念上的不落俗套，屡有新意。许多年后，吴健雄谈话时说起她18岁那年听胡先生讲课的往事，脸上总是露出悠然神往的风采。在一开始的时候，胡适当然是不认识吴健雄的，胡适在中国公学知道他有一个极优秀的学生吴健雄，可能是在一次考试之后。那一次考试，吴健雄坐在中间最前面，就在胡适面前，考试是三个钟点，吴健雄两个钟头就头一个交了卷。吴健雄听见胡老师说：“哈，我们这有个人，她坐得很直，考试写东西没停过，不到两个钟头就写好了。” 胡适很快地看完卷子，送到教务室去，正巧杨鸿烈、马君武都在，胡适就说，他从来没有看到一个学生，对清朝三百年思想史懂得那么透彻，我给了她一百分。杨鸿烈、马君武二人也同时表示，班上有一个女生总是考一百分，于是三人各自把这个学生的名字写下来，结果拿出来一对，三人写的都是吴健雄。
吴健雄和胡适的这段师生经历，不但吴健雄认为对她影响深远，胡适也曾在公开场合说过，这是他生平最得意，也最值得自豪之事。
除了数理和文史的知识课程，吴健雄还跟一个当时很出名的女作家黄白薇学习写作。她还记得，有一回她由上海到吴淞，在吴淞口看到一个船上人家真苦，于是吴健雄就把这种生活艰苦的情形，写了一篇文章给黄白薇。 黄白薇看到吴健雄这篇文字，认为写得好极了，大受感动之余，还写了一封勉励的信，差人专程送到吴健雄在吴淞中国公学的宿舍里。那天刚巧吴健雄不在，信是由和吴健雄同住的张兆和女士的一位朋友转交给吴。张兆和也是中国公学的学生，她在那儿念了四年书，后来嫁给了由胡适请来中国公学教书的著名文学家沈从文先生。
这一年当中，吴健雄还替自己的进入大学，作了各种各样的准备工作。由于她预备在中央大学里研习科学，但是又觉得自己这方面学习得不足，因此心中很有些不安。她父亲知道女儿的想法，不但鼓励吴健雄要不畏艰难地勇往直前，还特别去买了三本数学的书：一本三角，一本范氏代数，一本几何。吴健雄暑假里就在家里自修，弄懂了这些她在师范课程中学得不够的东西。这个经验不但使她往后养成了自修的习惯，也使她有了足够的信心，在1930年秋天正式进入南京中央大学的数学系。
吴健雄这段由少年到立志向学的成长期，虽然也受到多位师长的教诲和鼓励，但是毫无疑问的，给她启蒙和教导最为深远的，还是她的父亲和胡适老师。
对于父亲，吴健雄总是记得他的许多新观念和看法，对她的教诲虽严，但是十分尊重她。胡适对吴健雄的影响则是既深且长的，原因是胡适不但在中国公学教过她，后来也一再和吴健雄在中国及美国的许多地方见面和谈话。胡适对吴健雄万分赏识，期许甚高，后来在旅行中看到书店中有英国大物理学家卢瑟福（E.Rutherford）的书信集，认为那时已在美国念物理的吴健雄一定会感到兴趣，就买了寄来给她，吴健雄对于胡适的爱护之情，一直铭感在心，她说：“这才是师生关系啊！”